前院的旗杆上吊着一具尸体。
尸体浑身插满箭杆，被粗麻绳挂住脖子缓缓转圈，偶尔还动弹两下——挣这份钱可不容易，扮成死人挂在高处，如果绳结打得不对很容易留下瘀伤。院子已聚集了不少人，来宾们饮酒谈笑，男士打扮得苍白而花哨，女士大多画着黑眼线、涂抹着深色口红。幸好宴会采用墓园风格，森特先生善于扮演僵尸，健康的主题反而不适合他。高登爵士没心思参加游戏，进来便向仆人打听起罗伯特·马硕的去向。
“布置很可爱。”杰罗姆取一杯冰麦酒，随口问，“有什么特殊含义吗？”
高登爵士说：“晚宴邀请多日前已经发出，霍顿勋爵在受邀者之列。今晚人人都在猜测，他会不会亲临现场，或者至少派一个使者来安抚军心。考虑到勋爵的家系三代都是著名的死灵法师，为欢迎他大驾光临，特地搞了些摆设。”
杰罗姆琢磨着这条新情报。要说一家子全是死灵法师，他们家的新年聚会肯定超级无聊。况且，死灵法师都存在生育问题，能够代代相传简直是个奇迹。
发现通往主宴会厅的大门渐次敞开，水晶吊灯的光芒撒了一地，高下，出于大局考虑，我要求您保证不会当众发起挑战，而是采取书面方式知会罗伯特阁下。届时，如果需要决斗的证人，我乐于向您推荐富于名望的贵族，或者资深的公证人。”
杰罗姆冷淡地说：“按自然界的规矩，两雄相争必定从羞辱对方开始，要我放弃把手套甩在敌人脸上的乐趣，一句‘大局为重’是不够的。”
“那么我便直言不讳。”高登爵士说，“以往的挑战者都气急败坏，听不进好言相劝，其实罗伯特·马硕并不热衷暴力，往往是被迫应战，每场决斗都有庄家在背后操纵。这些庄家擅长推波助澜，让决斗变得毫无余地，只能以死亡告终。许多庄家当初通过奴隶角斗发家致富，如今被释放的奴隶拒绝回到斗技场，他们便开始寻求新的门路。”
高登爵士接着说：“以您的胆略和冷静，应该足以察觉其中的风险。罗伯特·马硕好比强壮的赛马，目前屡战屡胜，但他身上的赌注早就累加到危险的地步。在这时有新人加入角逐，比赛不可能是公平和干净的，很多肮脏招数已酝酿了许久，只等出现赚大钱的机会。至于这些招数会落到谁身上，去听听赔率吧！哪怕您不信我说的，难道为了意气之争而丧命有任何荣誉可言吗？”
用冰麦酒湿润嘴唇，杰罗姆心里权衡。高登爵士生了张不苟言笑的脸，痛陈利害时很像位正直的绅士，但杰罗姆见过太多说谎高手（包括他自己在内），不会轻易相信空口白话。何况罗伯特·马硕确与他有夺爱之恨，为女人头破血流他不是第一次了。
“这样吧，”杰罗姆说，“我采纳您的建议，改用信件说话。决斗未必需要公开进行，可以用更文明的方式分出胜负。不过，”他话锋一转，“请您正告罗伯特·马硕，‘碰我的女人，当心你的右手！’”从仆人那儿要了个信封，他把半个洋葱塞进去，一记“寒冰之触”把洋葱冻成了冰坨。
高登爵士叹着气接过信物，“既然如此，我便据实相告了。”
趁他离开的工夫，杰罗姆走到旗杆下，跟装死的先生闲聊几句，眼睛则习惯性地到处搜索，从人堆里寻找便装的守卫。十来秒过去，守卫没见着、却发现一个朝自己靠近的可疑男人。男人一头长发，体格健壮，走路时保持着完美的平衡，脸上涂抹厚厚的白粉，左半边脸画出半张笑容。杰罗姆挑起眉头，“什么时候起强盗也能参加晚宴了？”
“杀手能来，强盗为啥不行。”
杰罗姆打量着走过来的波·马硕，“呵呵，我倒忘了，您勉强也算这家的人呢。爬墙进来的？”
“你去死。”波粗鲁地说。“什么时候决斗？”
杰罗姆一脸迷惑，“哈？”
波说：“不开玩笑，生意归生意。这回我压你赢，一赔一百五。”
心说这赔率真恶心！杰罗姆表情转冷。“看公开表演请找马戏团。盼他死请自己动手。”
“玩阴的？我喜欢。”波邪恶地笑起来，“那你可得抓紧！再过……一刻钟吧，你的小情人就成别人的未婚妻啦！没准今晚上就把事儿干了。”
杰罗姆·森特脸上变色，“放屁！哪有这么快！”
“瞧，白痴们开始进场。八点整宣布好消息，准得很。”
杰罗姆掏出怀表：差一刻八点。
他感到头皮发麻。突发状况刻不容缓，必须在宣布之前公开挑战，而且要把事情尽可能闹大，才有机会多争取一点缓冲。照这样发展肯定有人会在暗中偷笑，难不成自己中了圈套？
“今天你干什么来了？”他沉声质问道。
波很快明白过来，轻蔑地咂着嘴。
“嘁，太阳没绕着你转让你不乐意了？我有正事办，没空搭
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